なぜ中古車屋でラーメン提供？ 二足のわらじでミシュランガイド掲載まで至った経緯とは

■中古車屋でラーメンを提供するに至った経緯とは？

　鳥取県の中古車販売店「ホット・エアー」は、ラーメンの提供も行うことで一躍有名になったお店です。2018年秋には、タイヤメーカーの「ミシュラン」が出版するガイドブック「ミシュランガイド」にも掲載され、話題となりました。

　なぜ、中古車販売店で美味しいラーメンが提供されることになったのでしょうか。

「ミシュランガイド」は、フランスに本拠地を置く世界的なタイヤメーカー「ミシュラン」が発行する、レストラン情報を中心としたガイドブックです。

　1900年8月にタイヤの使い方や修理法、そして駐車場やレストランの情報などを載せたフリーペーパーとして配布されたのが始まりで、いまでは世界的なグルメ本のひとつとして知られています。

　日本では2007年の東京版から発売が始まり、その後さまざまなエリアのガイドが登場しています。

「ホット・エアー」は、「ミシュランガイド 京都・大阪＋鳥取2019」のビブグルマンの部門に掲載されました。ビブグルマンのビブとは、ミシュランのもこもことした白いマスコットキャラクターの愛称。星は付かないものの、コストパフォーマンスが高く、十分満足できる味を提供しているおすすめの店が選ばれます。

　同誌に掲載されたラーメン店は、京都と大阪で8店。鳥取県内ではホット・エアーのみという快挙でした。

　ホット・エアーを経営する吉田克己（よしだかつみ）さんは、もともとクルマの販売店で働いていて、その後独立して中古車販売店を開業します。しかし中古車販売だけで十分な利益を得られるか、と考えてラーメン店との二本柱で運営することを決意したそうです。

　独立にあたって中古車の販売については問題なかったものの、吉田さんには飲食業界の経験がなかったため、ラーメン店の開業に対しては周囲も心配していたそうです。最初はネギを刻むことさえうまく行かない状態からのスタートでした。

　その後スープなどの試作を繰り返し、2015年には現在の業態となります。美味しいラーメンを提供するクルマ屋さんとして地元で知られる店になりました。

■自慢のラーメンは化学調味料不使用の絶品スープが特長

　吉田さんがラーメン作りを始めたきっかけは、自身がラーメン好きだったことだそうです。そして、幼少期から化学調味料などの味覚に敏感だったことが功を奏しました。

　1度単位の温度設定や0.1グラム単位の調味料調整などから始まり、スープはもちろん、麺や具材、脂などで見直しが必要な場合は具材の比率から調整して、現在の味が完成しています。やり直しを躊躇せず、地道な努力と妥協しない追求心が、ミシュランガイド掲載に繋がったようです。

　地元の地鶏やしょうゆなどの素材や調味料にこだわったホット・エアーのラーメンは、スープに透明感があり、しつこくない優しい味つけです。

　吉田さん一番のおすすめメニューは「極み塩（味玉子付）」。トッピングはチャーシューやカイワレ、ネギのほか、少し珍しいキクラゲも楽しめます。

　自身のラーメンについて、吉田さんは次のように話しています。

「鶏ガラを主役の食材に、真昆布や自家製煮干しなどのだしを合わせています。温度や時間に気を使い繊細に仕上げたスープが特長です。添加物を使わず、かつ旨いラーメンを作り、食べた方の笑顔や幸せを共有できたらと考えて創作しています」

　お店はミシュラン効果も加わり大人気。全国から来店があるほどで、海外からのお客さんも増えています。

「今でもブラッシュアップは毎日です」と語る研究熱心な吉田さん。中古車販売店として開業した後にラーメン屋として有名になり、ミシュランガイドにまで載りましたが、「戸惑いはとくになく、今までも『本業はコレです』と答えたことはありません」とのことです。

　柔軟に変化する姿勢から生み出される美味しいラーメンから、これからも目が離せません。