なぜトヨタは華あるF1ではなくラリー参戦？ 苦戦続いた欧州市場も好調な理由に「WRC」？

■トヨタがヨーロッパ市場「一人勝ち」の要因とは

　ヨーロッパ市場で日本車勢が軒並み大苦戦しています。ホンダやスバルなど、撤退した方がいいんじゃないかと思えるくらい厳しいです。そんな状況のなか、一人勝ち状態なのはトヨタです。なぜトヨタはヨーロッパ市場で好調なのでしょうか。

　たとえば、イギリス市場における2019年1月から8月までの販売台数と、昨年2018年1月から8月までの販売台数を比べると、全体で－3.4％になります。イギリスはやや景気悪いです。

　フォードやアウディなども、前年より10％近く販売台数を落としています。日産も－10％。ホンダなど－17％というから厳しい状況です。そんななか、トヨタは＋3.6％と販売台数を伸ばしてます。

　フランスも全体で3％の減少になっており、日産は－44％の一方、トヨタは6.2％のプラス。ヨーロッパ全域でトヨタがシェアを伸ばしているという感じです。

　このような状況について、ヨーロッパのメディアやジャーナリスト達に聞くと「WRC（世界ラリー選手権）で存在感を見せているからでしょうね」と口を揃えていいます。

　以前から「ヨーロッパで大衆車を売るなら、売っているクルマでラリーに出場して、性能をアピールしなければダメ」といわれてきました。考えてみれば、日本車も以前はヨーロッパ進出にあたりラリーを重視していたと思います。

　日産や三菱は、早い時期からサファリラリーに出場していたうえ、トヨタも2代目「カローラ」の時代にヨーロッパでラリー活動を始めました。スバルがヨーロッパで驚くほど売れたのは、1990年代にWRCで勝ちまくったからです。

　WRCを含めラリーは基本的に市販車両で競う競技のため、強ければ「良いクルマ」というイメージを作れます。

　F1やル・マン耐久レースといったレース専用車両でおこなわれる競技もブランドイメージを作れますが、どちらかといえば高額ブランドの技術勝負のようなものです。F1の技術を使ったクルマを買えるワケではありません。

　またF1を見に行こうとしても入場券が高く、気軽には見られない。普通のクルマを売ろうとしたらWRCなんだと思います。

■F1からWRCへ　トヨタがモータースポーツ活動の方針を大転換した訳とは？

　なぜトヨタは、F1でなくWRCに復帰したのでしょうか。それは、豊田章男社長の「肌感覚」だと思います。

　それまではレース派だった章男社長がラリーと出会ったのは2012年5月のことです。

　メガウェブでおこなわれていた雑誌のイベント中、トヨタ「86」で全日本ラリーに出ている勝田範彦選手の隣に乗る機会がありました。すると勝田選手、スピンターンを含め、遠慮なく章男社長を振り回します。

　降りてきて、驚いているかと思いきや「運転してみてもいいですか」。これには観客を含め一同びっくりしました。一番驚いたのはトヨタ関係者です。

　以後、ラリー車に乗る機会や、ラリー車でコースを走ることになり、やがて「もっと良いクルマを作るためWRCに出よう」「道がクルマを鍛える」というコメントも章男社長から出てきます。

　確かに、WRCはさまざまな舗装路から砂利道、雪道に至るまで、一般道をコースとして速さや強さを競います。結果的に良いクルマが作れるという判断をしたのでしょう。

　加えてヨーロッパでは観客も無料で競技を楽しめるため、ブランドイメージだって構築できます。ヨーロッパでは、もっともラリー人気が低いといわれるドイツですら、驚くほどたくさんの観客が集まります。

　このような状況を章男社長は総合して判断したと聞きました。WRCを見たことの無いほかの自動車メーカーのTOPだと、理解することすら出来ないでしょう。

　興味深いことに、WRCへの復帰を表明した2015年から、早くもヨーロッパにおけるトヨタの販売台数が上向きになります。ただ、長いブランクを埋めるのは容易ではなかったようです。