アキュラにル・マン勝者が戻る。参戦2度目の太田格之進は「素晴らしい仕事」、ポールから決勝へ／IMSA第6戦

　アメリカ・ニューヨーク州に位置するワトキンス・グレン・インターナショナルで6月22日に決勝レースが行われるIMSAウェザーテック・スポーツカー選手権第6戦ワトキンス・グレン6時間レース。最高峰GTPクラスでは、アキュラ・メイヤー・シャンク・レーシングの93号車アキュラARX-06から、太田格之進が2度目のIMSA最高峰クラス参戦を果たす。


■予報される暑さのなかで太田がキーとなる？

　太田は開幕戦デイトナ24時間レースで93号車陣営に加わりIMSAデビューを果たした後、第2戦セブリング12時間ではLMP2クラスに参戦を果たしており、IMSAのレース参戦はワトキンス・グレンが3イベント目となる。太田は5月、ワトキンス・グレンで行われたテスト走行にも参加していた。

　今回、太田はニック・イェロリー、レンガー・バン・デル・ザンデという93号車のレギュラードライバー陣に加わる。このふたりは前戦デトロイトで現体制での初優勝を遂げており、さらにイェロリーは先週行われたWEC世界耐久選手権第4戦ル・マン24時間レースにインターユーロポル・コンペティションから出走し、見事にLMP2クラスの優勝も勝ち取っている。

　アキュラMSRに戻ったイェロリーは、今週末の目標について「いまのところは、この波に乗り続けること」と答えた。

「デトロイトは順調だった。レースウイークを通して僕らは最速だった。戦略的選択はすべて、明確かつ簡潔なものにする必要がある。今朝のフリープラクティス1は、かなり順調だった。ル・マンを何百周も走った後、LMP2マシンではなくGTPマシンのドライビングに戻った感覚は、ちょっと良かったよ」

「チームは走るたびにどんどん良くなってきている。チームワークもますますシームレスになっていると思う。とにかく、走り始めるのが楽しみだ。僕はレースが大好きだし、このサーキットはアキュラに合っていると思う。高速で流れるようなサーキットは、まさにそうなんだ」

　イェロリーは、レース終盤のドライブスルーペナルティから巻き返してル・マンで劇的なクラス優勝を果たしたことは、自身のレーシングキャリアにおける大きな成果だと語った。

「どんなレースでも勝てば、その勢いは常に続くと思う。それがどんなレースであってもだ」と彼は語った。

「ル・マン初優勝、そしてすでに経験している24時間レース数戦に、さらに勝利を重ねることができて本当に嬉しい。おかげで集中力が高まり、今週末に向けて士気も高くなっている」

　イェロリーとバン・デル・ザンデは、HRC USのファクトリーエンジニア陣とともにデトロイトでの勝利をつかんだ。彼らの多くは新人だが、これは今年の93号車エントリーにおける同メーカーの新たなアプローチの一環だ。

「中にはレース経験がほとんどないメンバーもいるので、状況はまったく違う」とイェロリーは語る。

「通常、チームに入ると、エンジニアの方が自分よりもはるかに経験豊富なものだ。でも、僕らのチームの場合は、他のエンジニアよりも（ドライバーの方が）9～10年も長くレースに携わっている」

「彼らは非常に聡明で、非常に有能だ。とくわけ始まった当初のレーシング本能は、欠けていたとは言わないが、それは後天的な才能というわけではなかった。いまではそれがどんどん身についてきていて、それは素晴らしいことだ」

　ワトキンス・グレン6時間レースの決勝が行われる6月22日の気温は、華氏90度（摂氏約32度）を超えると予報されている。このためイェロリーは、太田を加えた93号車アキュラの3ドライバー編成が有利に働くものと考えている。

　GTPでは、93号車アキュラと、アクション・エクスプレス・レーシングの31号車キャデラックVシリーズ.Rのみが、3名体制で走行している。

「天気予報によると、日曜日は非常に暑くなるようだ」とイェロリー。

「カクがマシンに乗っている間は、僕らは少し休めるかもしれない」

「彼は金曜日の朝、素晴らしい仕事をしてくれた。とても速く、クリーンで、トラフィック処理も良好だった」

「僕らと31号車は3人のドライバーで走行するだろう。それがどのように作用するか興味深いところだが、不利になるとは思わないね」

「本当に暑い場合は、ひとりのドライバーでトリプルスティントをこなさなければならない傾向がある。昨年、気温がいまよりずっと低かった時にここでトリプルスティントをこなしたが、それほど体力的にきついとは思わなかった。だけど、本当に暑い場合は厳しいかもしれない」

　21日に行われた予選では、バン・デル・ザンデのアタックにより、93号車アキュラはポールポジションを獲得。最高の位置から、22日12時10分（日本時間23日1時10分）にスタートする6時間レースを迎える。

[オートスポーツweb 2025年06月22日]