【連載】F1グランプリを読む──ベッテル引退？

フェラーリとセバスチャン・ベッテルの駆け引きは、果たしてどちらが勝ったのか？ フェラーリはベッテルを切りたがっていたのか？ ベッテルはフェラーリで走りたかったのか？ 2者の確執の行方は？

ベッテルの夢

F1 Grand Prix of USA - QualifyingDan Istitene新型コロナウイルス禍でF1エンジンのサウンドが途絶えて久しい。しかし、その裏で生臭い戦いが展開されていた。フェラーリとセバスチャン・ベッテルの駆け引きである。事の発端は、ベッテルのフェラーリとの契約が今年の末で切れることだ。つまり、両者は今期限りで契約を更新するのか、それとも終結させるのかという分岐点にあった。結論から先にいうと、契約は更新されなかった。フェラーリとベッテルは袂を分かったのだ。しかし、その結論に達するまで両者は駆け引きを続け、これまで6年間にわたって築いて来た信頼は崩れてしまった。

ベッテルの夢は、フェラーリでタイトルを獲得することだった。しかし、在籍した6年間にその夢は叶なわず、最高位は2017年、18年の選手権2位。レッドブルで4年連続チャンピオンに輝いた男も、フェラーリの不安定性に泣かされた。しかし、タイトルが獲得出来なかった理由がフェラーリのせいだけではないことが、2019年、フェラーリにやって来た若いシャルル・ルクレールによって証明された。ベッテルはほとんどすべての成績でルクレールの後塵を拝し、自の力が衰えてきたことを痛感せざるを得なかったのだ。2人の記録を比べて見ると、明らかにルクレールがベッテルを凌駕していた。優勝はルクレールの2勝に対して1勝のみ、ポールポジションはルクレールの7回に対してたったの2回、最速ラップはルクレールの4回に対して2回。さらに、最終選手権ポイントはルクレールの264点に対して240点、選手権順位はルクレールが4位、ベッテルは5位だった。数字がすべてを語っていた。

F1 Grand Prix of RussiaMark Thompson6年間にわたる蜜月

ベッテルはこの現実に向き合って、明らかに自らの力の衰えを感じたはずである。深夜にひとりで才能の枯渇に涙しただろう。自分にもルクレールのようなときはあった、と。しかし、メディアの前ではそのことを認めるわけにはいかない。そして、もう一度フェラーリでタイトルに挑む。それには2021年もフェラーリに留まっていなくてはならない。ベッテルは一縷の望みを託してフェラーリと契約延長の交渉のテーブルに付いた。

だが、フェラーリが契約の場に持ち込んできた条件は、ベッテルには到底飲める者ではなかった。契約の延長期間は1年、契約金約10億円。これは、ベッテルへの最後通牒だった。アメリカの経済誌『Forbes』 によれば、2019年、フェラーリがベッテルに支払った契約金は4030万ドル（約43億円）。今年2020年もほぼ同額だろう。しかし、2021年はその約4分の1に減額しての契約延長示唆だった。フェラーリはベッテルを切ってルクレールに集中したい。これが決定打になった。さすがにベッテルは首を縦に振らなかった。彼は自分に言い聞かせた。俺は世界チャンピオンのタイトルを4度も獲得した男だ。4年連続の世界チャンピオンだ。その価値が僅か10億円？ ふざけるんじゃない。彼は差し出された契約書にサインをすることなく席を立った。フェラーリとベッテルの6年間におよんだ蜜月時代は幕を降ろした。

ベッテル解雇の最終判断を下したのは、チーム代表のマッティア・ビノットではなく、より上層部だといわれている。会長のジョン・エルカーン、CEOのルイ・カミレーリかもしれない。カミレーリは、「若い才能あるドライバーを採用した方がいい。その若者と一緒にフェラーリは成長するのだ」と公言している。

サインツJr.を抜擢

F1 Grand Prix of China - Final PracticeDan Istiteneベッテルがフェラーリを去ることで、必然的にドライバー・マーケットに大きな動きが生じたが、フェラーリでベッテルの抜けた穴を埋めたのはマクラーレンのカルロス・サインツJr.、そしてマクラーレンでサインツJr.の抜けた穴を埋めたのはルノーのダニエル・リカルド。2人の移籍はベッテルがフェラーリを去って数日で発表された。驚きの早期決着だ。実はベッテルの抜けた穴を埋める候補には、フェラーリの若手育成ドライバーのアントニオ・ジョビナッツィ（アルファロメオF1ドライバー）の名前もあった。しかしビノットは、ジョビナッチにはまだその荷は重すぎると判断、サインツJr.、リカルド、ニコ・ヒュルケンベルクの3人を候補に絞り、その中からサインツJr.を抜擢した。本命はリカルドと見られていただけに大逆転といえる。

F1 Grand Prix of Brazil - PracticeDan Istiteneさて、最後になったが、フェラーリを辞したベッテルはどこへ行く？ 彼の要求する40億円もの契約金を支払えるチームはいったい何チームあるのだろう？ メルセデス？ レッドブル？ しかし、メルセデスには最高のNo.2バルテリ・ボッタスがいる。レッドブルにも急成長のアレックス・アルボンがいる。レッドブルのチーム代表、クリスチャン・ホーナーはフェラーリが見放した下降気味の才能より、成長まっただ中の若い可能性を選ぶことは明らかだ。となると、残されたシートはリカルドの抜けたルノー？ その可能性は大いにある。ただし、お騒がせ男のフェルナンド・アロンソがF1復帰をルノーで狙っている。ルノーはどちらを選択するのだろう？　ルノー・チームで2度の世界タイトルを獲ったアロンソか、ルノー・エンジンのレッドブルで4度のタイトルを獲得したベッテルか？

もしルノーがベッテルを選ばなければ、彼は引退の道を選ぶだろう。33歳は引退には早い？ いや、そうとも言えない。ニコ・ロズベルグは31歳で引退している。ヨーロッパのゴシップ紙は、「ベッテルには美人の夫人、3人の子供がおり、スイスには豪邸、資産は200億円といわれる。引退しても何も問題はない」と報じている。そりゃそうだ。しかし、まだ引退が決まったわけではない。ベッテルが決めたとき、我々はそれを知ることになる。それまで少し静かに待っていよう。どちらにしても彼の人生だ。

PROFILE
赤井 邦彦（あかい・くにひこ）

1951年9月12日生まれ、自動車雑誌編集部勤務のあと渡英。ヨーロッパ中心に自動車文化、モータースポーツの取材を続ける。帰国後はフリーランスとして『週刊朝日』『週刊SPA!』の特約記者としてF1中心に取材、執筆活動。F1を初めとするモータースポーツ関連の書籍を多数出版。1990年に事務所設立、他にも国内外の自動車メーカーのPR活動、広告コピーなどを手がける。2016年からMotorsport.com日本版の編集長。現在、単行本を執筆中。お楽しみに。

文・赤井邦彦

Comments

知ったかぶった記事を偉そうに書くんじゃねぇ〰よ。