〈アジアから“世界”へ〉小椋藍とIDEMITSU Honda Team Asiaの挑戦：COTAのバンプ問題とフィジカルに悩まされた1戦。高い目標にもはや7位は満足できず

　第15戦アメリカズGPの決勝レースで、IDEMITSU Honda Team Asiaの小椋藍は7位のチェッカーフラッグを受けた。順位は前戦サンマリノGPと同じで、シーズン後半戦を振り返ると、いずれもシングルポジションでフィニッシュをしてきている。しかし、今回のレース内容はあまり良いものではなかった、と小椋はサーキット・オブ・ジ・アメリカズ（COTA）の控え室で言葉少なに振り返った。

「ミスもあったし、今回は土曜日から日曜の上げ幅がちょっと少なかったです。2日目（土曜）は初日（金曜）よりもトップに追いつくことができて、いつもならレースではさらにいい感じで行けるところを、今回はレース1周目の流れからちょっと抜け出すことができなくなってしまいました。正直なところ、あまりいい日曜日ではなかったですね」

　あまりよくなかった、と省みる理由は、序盤の位置取りといくつかのミスのためだという。

「最初の数ラップでポジションを下げたことと、あとはレース前からミスをしないように心がけていたのに2回くらいミスをしてしまったので、それがダメだったかなと思っています。それ以外は特別によくも悪くもなく、ある程度想定していたくらいのペースで走れました」

　前回の記事でチーム監督の青山博一が指摘しているとおり、シーズン前半戦の小椋はレース序盤にグリッド位置よりもやや順位を落としがちな傾向もあったが、後半戦になるとこの課題は改善を見せ、オープニングラップではスタートしたときのグリッド位置よりもポジションを上げて一周目を終えるようになっていた。ところが、3列目中央の8番グリッドからスタートした今回は、スタート直後の1周目でポジションをふたつ落とし、10番手に下がっていた。

「1コーナーの位置取りや距離感については、ギリギリまで攻めていけませんでした。皆のほうがもうちょっとリスクをとっていたのに対して、自分はちょっと引くようなかたちになっていましたね。けっして引いているつもりはなかったんですが、ミスなく回るという考え方よりもむしろ、リスクを負っていく意識の方が正しかったのかな、とも思います」

　COTAは全長が5513m、とシーズン全カレンダーでも長大な部類に属するコースで、右9左11の全20個からなるコーナーは高中低速と多彩に構成されているため、ライダーたちにかなりの体力を要求する。また、スタート直後のメインストレートは急激な上り勾配で、その頂点で鋭角に左旋回する1コーナーは、その後が上った分だけ急坂を下る格好になるため、攻略の難易度も高い。

「1コーナーは（曲線半径が）小さいので1速で入るんですが、ここでギアがニュートラルになりやすいんです。このコーナーではレース中に何人もの選手がワイドになっているんですが、あれは全部、ギアがニュートラに入ってしまったからです。（スタート直後の1コーナーで攻めきれなかったのは）そこを考えてしまう意識からきたものだったのかな、と思います」

　小椋が冒頭で述べていたレース中のミス、というものも、このシフトミスによるものだったという。

「ここは1速のコーナーが多いので、2速から1速に落とす際に1速に入りきらないことがたまにあるんですよ。いつもどおりの感覚で落としていくとニュートラルに入りがちなので、意識してシフトしなければいけないんですが、他の選手が周囲にいると、どうしてもそっちのほうに注意がいってしまって、いつもどおりのシフト操作になり、その結果、ニュートラルに入ってしまう。レース前には気をつけようと思っていたんですけれども、そのミスがレース中に二度ほど出てしまいました」

　ミスが発生したのはレース中盤。懸念していたとおり、やはり他選手とのバトルの最中だった。

「序盤はミスなく走れました。中盤を過ぎたくらいにトニ・アルボリーノ選手の後ろにつけていて、彼を抜いた次のコーナーで（ニュートラルに）入っちゃったんですよ。そのミスで一度離れてしまったところから再度追いついたら、今度はハイサイド気味になってミスをして、また離れてしまった。それがたぶん、ラスト3周くらいですね。バイクとタイヤに大きな問題はなかったんですが、この2回のミスで、肉体的にもメンタル的にもちょっと落ちてしまった、という印象です」

　メンタル、と小椋が言うのは、レース後半の集中力維持に対する影響だ。