1200℃の熱マネジメントに過給器。クルマ好きが唸る古代「たたら製鉄」の驚異的なメカニズム

　この記事をまとめると

■砂鉄を採った山が田んぼに変わる究極の循環型モノづくりが出雲には残っていた

■鞴（ふいご）を過給器のように熱と空気を操った「たたら製鉄」には驚くべき技術力があった

■硬いだけでは優れた鉄にならないという「剛と柔」の精神はクルマにも通じている

デジタルづいた現代にアナログな日本の伝統ものづくりを思い出す

最近はAIやデジタルという言葉が飛び交うなか、あえてアナログ的な日本の伝統ものづくりの原点を思い起こす意味で、島根県の奥出雲を取材したことを思い出した。そのときの目的は「たたら製鉄」である。

『日本書紀』には鞴（ふいご）を意味する言葉が登場する。つまり、少なくとも古代から日本では鉄をつくる技術が存在し、それが長い時間をかけて独自の「たたら製鉄」へと発展してきた。当時、奥出雲を訪れて気づいたのは、たたら製鉄が単なる古い製鉄技術ではないということだ。そこには現在の自動車づくりにも通じる、エネルギー、材料、熱マネージメント、そして自然との共生という思想が詰まっていた。

■鉄をつくった山が「うまい米を生んだ」という話

奥出雲の丘陵地帯の山道を登ると、眼下に美しい棚田が広がっていた。この景色そのものが、じつはたたら製鉄の痕跡である。奥出雲では「鉄穴流し（かんなながし）」と呼ばれる方法で砂鉄を採取していたが、花崗岩質の山を切り崩し水路に土砂を流す。比重の違いを利用して軽い土砂を流し、重い砂鉄を残すのである。いわば重力と水を利用した天然の選鉱システムだ。

面白いのはここからだ。砂鉄を採った後に残った大量の土砂を谷に埋め、平らに整えることで水田をつくった。鉄をつくるために削った山が、今度は米をつくる土地へ変わったのである。奥出雲を代表する「仁多米」の背景には、たたらがあった。

現代風に言えば、これは究極のサーキュラーエコノミーではないか。廃棄物を捨てるのではなく、次の価値へ転換する。しかも動力の中心は水と重力だ。江戸時代の人々は、SDGsなどという言葉を知らなくても、自然と産業を循環させる仕組みを実践していたのである。

■たたら製鉄は巨大な「内燃エンジン」

たたら製鉄の現場を見ていると、どうしても自動車のエンジンを思い出してしまう。赤土でつくった炉に砂鉄と木炭を投入し、鞴で大量の空気を送り込む。約1100～1200℃の状態をおよそ72時間維持して鉄をつくる。

燃料があり、空気があり、燃焼がある。

まさに内燃エンジンと同じだ。

一回の操業で使う木炭は約13トンにもなるという。だから、たたらには豊かな森林が不可欠だった。一方、木炭は石炭に比べ硫黄などの不純物が少ない。比較的低い温度で製錬することも、結果として不純物の少ない良質な鉄を生み出すことにつながった。

さらに興味深いのは炉の地下構造だ。地上から見ると大きな浴槽のような炉だが、その地下には深さ数メートルにも及ぶ構造物が隠されている。炭、石、小石、丸太などを巧みに配置し、湿気を防ぎながら熱を逃がさない。これは現代の自動車でいう熱マネージメントそのものだ。

熱を逃がせばエネルギーを失う。燃焼には適切な空気が必要になる。そして燃料の品質が最終的な性能を左右する。何百年も前の職人たちは経験によって、熱力学の本質を理解していたのである。

ものづくりの最後は人間の感覚で仕上げることが重要になる

■鞴は古代の過給器だった

そして、たたらのキーテクノロジーが「鞴（ふいご）」だ。炉の温度を上げるには大量の酸素が必要になる。人が交代しながら鞴（ふいご）を動かしたことから、その作業者を「番子」と呼び、「かわりばんこ」という言葉が生まれたという。大型の鞴（ふいご）では、人が板の上に乗り、左右に踏みながら空気を送り込んだ。「地団駄を踏む」という言葉も「地踏鞴（じだたら）」に由来するという説がある。

クルマ好きの目で見れば、鞴（ふいご）は古代のスーパーチャージャーだ。空気を押し込み、燃焼を活性化し、より大きなエネルギーを取り出す。ターボチャージャーもスーパーチャージャーも、根本にある思想は変わらない。

約三昼夜の操業を終えると、炉の底から「鉧（けら）」と呼ばれる鉄の塊が現れる。そのなかでも良質な部分が、日本刀の材料となる「玉鋼（たまはがね）」だ。玉鋼は鍛接しやすく、熱処理によって硬くでき、それでいて粘りがある。研磨性にも優れ、美しい刃文を生み出す。

つまり「硬いだけの鉄」ではない。

日本刀に求められるのは、硬さと粘りという、一見すると相反する性能の両立である。

ここにもクルマとの共通点を感じた。

自動車のボディも、ただ硬ければいいわけではない。乗員空間は強固に守りながら、クラッシャブルゾーンは適切につぶれて衝突エネルギーを吸収する。サスペンションも同じだ。剛性だけを高めればいいわけではなく、入力を受け止めながら必要な部分はしなやかに動かなければならない。

「剛と柔」。

これは日本刀だけでなく、優れたクルマづくりにも通じる思想なのだ。

■日本刀の切れ味はスポーツカーに似ている

旅の最後に「たたらと刀剣館」で真剣による藁（わら）切りを体験した。

日本刀を握ると、想像以上にズシリと重い。しかし狙いを定め、刃筋を正しく合わせて振り抜くと、驚くほど抵抗を感じずに藁を切り抜ける。力任せではダメなのだ。

正しい姿勢、正確な入力、そして道具との対話が必要になる。

何度か試すうちに、これはスポーツカーのハンドリングと似ていると思った。優れたスポーツカーは、ドライバーが無理やりねじ伏せなくても、正確にステアリングを切ればスッと狙ったラインへ入っていく。

切れ味とは、単なる速さではない。

人間の入力に対して、機械がいかに正確かつ自然に応えてくれるかということなのだ。

砂鉄を選び、木炭をつくり、空気を送り、熱を管理し、鉄を鍛え、最後には「剛」と「柔」をひとつの道具のなかに共存させる。奥出雲のたたら製鉄を見ていると、日本のモノづくりの原点は最新の半導体やAIだけにあるのではないと思えてくる。

材料を知り、エネルギーを知り、自然を知り、最後は人間の感覚で仕上げる。これからはどれほどデジタル化され、AIの時代になったとしても、忘れてはいけない原点が奥出雲にあったのだ。