痛恨のリタイア！ 全米で人気の「Xfinity」インディアナポリス戦にHREスープラが挑む

追い上げの矢先にマシントラブル発生

　アメリカで人気のカーレース「NASCAR（ナスカー）」。その3大カテゴリー、「カップ」、「Xfinity（エクスフィニティ）」、「CampingWorld Truck（トラック）」のうちのひとつである、トラックシリーズに長年参戦している「HATTORI RACING ENTERPRISES（HRE）」。トラックシリーズ以外に2019年から「GR SUPRA」でエクスフィニティシリーズへスポット参戦を開始している。シリーズ第15、16戦に続いて、インディアナポリスでの第21戦に参戦する。ドライバーはこのHREからトラックシリーズのドライバーでもあるオースティン・ヒル選手でこれに挑んだ。

伝統のサーキットでスポット参戦し予選は28位

　エクスフィニティ第21戦の舞台となるのは、インディアナ州にあるインディアナポリス・モータースピードウェイ。世界でもっとも古いレースである「Indianapolis 500 Mile Race」でお馴染みの、1周2.5マイルのオーバルコースを持つサーキット。今回のエクスフィニティ第21戦「PENSOIL 150 AT THE BRICKYARD」では、そのオーバルの一部を使用しながらインフィールドエリアを組み合わせた1周2.439マイル(3.92km）のロードコースで開催となる。

　このコースを62周（243.3km）で争うレースだが、今回は練習走行と予選セッションも行われた。30分間の練習走行では、今回チームが投入したロードコース用の新型マシンの挙動を確かめながらセッティングを進め、その特性を確認しながらのセッションとなり、1分34秒457で34番手のタイムを記録。翌日14日（土）の午前中に25分間で行われた予選では、1分31秒863のタイムを刻み、最終的に28番手のポジションを獲得した。

リタイアの原因は無念のマシントラブル……

　その予選から6時間後となる午後4時にレースはスタートし、HREの「#61 AISIN TOYOTA GR SUPRA」はまずは20周の第1ステージのチェッカーを目指す。レースは序盤から接触やスピンも多発しクラッシュも発生。ヒル選手も他車と接触したものの、間一髪でクラッシュを免れポジションを19番手までアップする。

　しかし、多重クラッシュしたマシンの破片上を走行したため、左リヤタイヤに発生したスローパンクチャーの影響からペースが下がり27番手にまで後退してしまう。16周目にこの日2回目のイエローコーションが出されたところで、チームはピットインを指示。給油と4本のタイヤ交換を施し、残り1周で61号車はレースに戻って、第1ステージは26番手でチェッカーを受ける。チームはさらなるマシン調整を加えるために、このステージブレイクでもピットインを指示。給油とともに、セッティング変更を施して25番手から第2ステージへと向かう。

　24周目にグリーンフラッグが振られ第2ステージがスタート。ヒル選手はすぐに24番手に順位を上げると、周回ごとにポジションを上げて27周目には21番手へ、と予選タイムを上まわるレースウイークのベストタイムを更新しながらポジションを上げていく。

　しかし28周目、最終コーナーに向かうオーバルセクションの進入でマシンから白煙が上がり、コース上に61号車は停まってしまう。これが原因でイエローコーションが出され、レッカーに牽引されピットに戻された61号車だったが、その修復は叶わずここで無念のリタイヤとなった。

　チームは、翌週の金曜日にセントルイスでトラックシリーズのプレイオフがスタート。さらに翌土曜日はミシガンでエクスフィニティシリーズのダブルヘッダー参戦の予定となっている。

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なぜルノー21なんだ？