ミハエル・シューマッハーのフェラーリ初載冠から25年……「あの鈴鹿でのレースは、経験してきた中でも最高レベルの1戦だった」

　2000年10月8日、鈴鹿サーキットで行なわれたF1日本GPで、フェラーリのミハエル・シューマッハーが優勝した。シューマッハーはこの勝利で、同年のF1ドライバーズタイトル獲得を決めた。あれから25年が経ったということになる。

　このシューマッハーの載冠は、フェラーリにとっては随分と久しぶりのタイトル獲得となった。実に1979年にジョディ・シェクターがチャンピオンに輝いて以来のことであった。フェラーリの熱狂的なファン、いわゆる”ティフォシ”は、長くその時を待っていた。

　シューマッハーは1994年と1995年にベネトンでチャンピオンに輝き、1996年からフェラーリに移籍。1997年と1998年は、ウイリアムズのジャック・ビルヌーブやマクラーレンのミカ・ハッキネンとタイトル争いを繰り広げたが、一歩及ばなかった。1999年にはシューマッハーがシーズン途中のクラッシュで足を骨折、代わりにチームメイトのエディ・アーバインがハッキネンを追い詰めたが、やはりチャンピオン獲得とはならなかった。

　31歳になったシューマッハーは、2000年には新たなチームメイトとしてルーベンス・バリチェロを迎えた。バリチェロはフェラーリ加入発表時、「僕はナンバー2ドライバーだけど、実際には1Bに近い」と、笑顔で語り、さらに次のように続けた。

「とはいえ僕は間違いなくナンバー2だ。ナンバー1になりたいなんて言うのはおこがましい。チームに入ったのは、ミハエルよりずっと後だ。そのポジションは彼のモノだよ」

「ミハエルは絶対的な世界最高のドライバーではないかもしれないが、”世界最高レベルのドライバーのひとり”であるのは間違いない。そんなミハエルと、自分の能力を比較するチャンス、自分の実力を証明するチャンスだ。それが僕の挑戦なんだ」

　シーズンが始まると、シューマッハーは開幕3連勝。ナンバー1ドライバーとしての立場を確固たるものにした。

　そのままシーズンを圧倒するかに思われたシューマッハーだが、夏に3戦連続リタイア（エンジントラブル1回、1周目の接触2回）を喫し、タイトル争いは熾烈なモノになった。

　シーズン残り2戦となった日本GP、シューマッハーとハッキネンの差は8ポイントであった。シューマッハーがここでタイトルを決めるためには、ハッキネンよりも2ポイント多く獲得しなければいけなかった。

大激戦in鈴鹿

　ふたりの戦いは予選から熾烈なものとなった。ハッキネンとシューマッハーは互いに最速ラップを出し合い、シューマッハーは1/100秒ハッキネンよりも速いタイムを記録して、ポールポジションを奪った。

「最終シケインでは、コーナーからの立ち上がりで思ったほど加速できなかった。2番手という結果にとてもがっかりしている」

　ハッキネンはそう語って悔しがった。

　スタートでシューマッハーは、コースを横切るような進路を取り、ハッキネンを封じ込めようとした。しかしハッキネンも黙っておらず、まさに電光石火のスタートを切り、首位に立ってみせた。

　シューマッハーはハッキネンを逃すことなく食らい付き、2回目のピットストップまでその差が3秒を超えることはなかった。この2回目のピットストップ、シューマッハーはハッキネンよりも3周後ろ倒しにしたことでオーバーカットに成功し首位を奪い返した。しかも3周多く第2スティントを走ったことで、給油時間にも大きな差が生じた。

「生涯を通じて、ロス（ブラウン／当時のテクニカルディレクター）の無線を忘れることはないだろう」

　シューマッハーは、2013年にスキー事故に遭い重傷を負う直前にそう語っていた。

「2回目のピットストップを終えてピットレーンを走ってきた時、彼が無線で『良い感じだ、良い感じ！』と言ったんだ」

「僕はとても緊張していた。彼はその後も『良い感じだ』と言うだろうと覚悟していたんだけど、彼は突然『とんでもなく良さそうだよ！』と言ったんだ」

「2回目のピットストップを終えた後では、うまくいくとは思っていなかったんだ。ピットに入る前の2周は、あまりよくなかった。トラフィックにつかまり、スピンオフしたベネトンを抜かなければいけなかったんだ。そしてロスからのその無線メッセージが聞こえてきた。信じられないような思いだった」

「ピットレーンを出た後、トップに立ったことがすぐに分かった。ミスをせず、マシンに問題が起きなければ、優勝は確実だと思った。鈴鹿では、オーバーテイクはほぼ不可能だからね」

キャリア最高の1戦

　シューマッハーはハッキネンに1.8秒差をつけてチェッカーを受けた。最終戦マレーシアGPを残して、チャンピオン獲得を決定付けたわけだ。

「チェッカーを受けた瞬間は、信じられなかったよ」

　シューマッハーはそう語った。

「それまでは、喜びを感じる勇気などなかった。絶対に確信を持って、フィニッシュラインを越えたかったんだ」

「後になって、あの瞬間に何を一番強く感じていたのかと、何度も聞かれた。でも、一度も適切な言葉が見つからなかった。この幸せを、どう表現すればいいのか全く分からなかった」

「振り返ってみると、このレースは僕にとって本当に特別なモノだった。タイトルを獲得できただけでなく、非常にハイクラスなレースだったからだ。まさに最高レベルのレースだった」

「40周以上、僕とミカはほぼ同じタイムを刻み、まるで予選ラップが永遠に続くような感じだった。間違いなく、これまで僕が走ったレースの中でも最高の、いや最高のレースのひとつだった。ミカも素晴らしく、僕を限界まで追い込んでくれた」

　シューマッハーはこの年を皮切りに、2004年まで5年連続でチャンピオンを獲得。この5年連続チャンピオンという記録は、今日まで誰も成し遂げていない。

Comments

[bnr********]

ジャン・トッド、ロス・ブラウン、ルーベンス・バリチェロ、ミハエル・シューマッハまさに黄金時代の扉が開いた年だったし、ミカ・ハッキネンとのチャンピオン争いは98.99年と激戦だった。この時代は面白かったな

[toh********]

シューマッハはヘルメット越しに笑みを浮かべてハッキネンとのタイムの更新合戦。あんなエキサイティングな予選は後にも先にも見たことがない。
あれから25年か・・・。