HREタンドラ、3位フィニッシュでシリーズポイント争いでも3位に順位を上げる【2021NASCARトラックシリーズ第7戦】

戦略が奏功「24番手」から追い上げのレースが繰り広げられる

　アメリカで最も人気のある自動車レース「NASCAR（ナスカー）」。その3大カテゴリーの最上位に君臨する「カップ」を筆頭に、その下位シリーズの「Xfinity（エクスフィニティ）」、そしてピックアップトラックによる「Camping World Truck（トラック）」の各マシンが、楕円形のオーバルコースでクラッシュ必至の壮絶なバトルが繰り広げられている。

抽選により7番グリッドから3ステージの決勝レースがスタート

　このナスカーにインディカーシリーズへの参戦経験を持つ服部茂章が代表を務める「HATTORI RACING ENTERPRISES(HRE)」が、ドライバーにオースティン・ヒル選手を起用してゼッケン16のトヨタ・タンドラを走らせている。

　このトラックシリーズが5月1日にシリーズ第7戦を迎えた。舞台はカンザスシティにあるカンザス・スピードウェイだ。トラックは1周1.5マイル(2.4km)のトライ・オーバルコースで、コーナーのバンク角は深くはないが、コーナーのRが大きくアクセル全開で走行が可能なハイスピード・トラックとなっている。

　トラックシリーズ第7戦「Wise Power 200」は、前戦同様にCOVID-19の影響で決勝レースのみが行われるレ ースとなり、第1ステージ30周／第2ステージ30周／最終ステージ74周の3ステージ制全134周で争われる。今回、HREは群馬トヨペットのカラーリングを身に纏った「＃16 GUNMA TOYOPET TOYOTA TUNDRA」でレースに挑んだ。決勝グリッドは抽選により7番グリッドからのスタートとなった。

　午後6時30分にグリーンフラッグが振られると16号車はトップ集団の中で一進一退の攻防を展開し、第１ステージを6番手で終える。このステージブレイクのピットインで、給油と4本のタイヤ交換とサスペンションの調整を行いコースに4番手で戻すことに成功、第2ステージを迎える。

最終ステージはエンジン不調を抱えながら上位進出へ追い上げを開始

　続いて第2ステージのグリーンフラッグが振られる。残り23周でのステージチェッカーを目指す16号車は拮抗したトップ争いを展開。第2ステージのチェッカーを受けたところでヒル選手から、エンジンからの異常なバイブレーションを訴える無線が入る。このステージブレイクのピット作業で、チームは給油と4本のタイヤ交換、エンジンへのできる限りの対策を施してコースに復帰させる。しかしこの作業によって最後尾の24番手から最終ステージへと向かうこととなった。

　最終ステージのグリーンフラッグが68周目に振られると、ヒル選手はそこから果敢にアタックを続け、75周目には15番手、86周目には11番手までポジションを挽回。そして95周目を迎えたところで「ここで給油すればゴールまで走り切れる」とチームは判断。他車より早く16号車にピットインを指示。給油と4本のタイヤ交換、その他微調整を行いマシンをコースに戻す。順位は30番手にまで落とすことになったが、ここから周回を重ねるごとに他車も続々とピットイン。125周目には再び11番手まで戻すことに成功する。

大胆なタイヤ交換戦略を実施して見事3位でチェッカー！

　その後127周目に後続のクラッシュがありイエローコーションとなる。ここではすでに各車がゴールまで走り切れる給油を終えており、ピットに戻る車両こそ少なかったものの、HREチームは16号車にピットインを指示。4本のタイヤ交換だけを行いコースに戻すと、ヒル選手は12番手から既定の周回数を越えたオーバータイム＋2周のゴールを目指す。　そして133周目にリスタートが切られると、HREの16号車は一気に6番手に浮上。さらに5番手にポジションアップしたところでまたしても後続がクラッシュ、再度イエローコーションとなる。再びオーバータイムで2周加算されたレースは138周目にリスタートが切られる。ここでもヒル選手はスタートダッシュを決めて同じタンドラに乗る51号車のカイル・ブッシュ、44号車のロス・チャスティーンのカップドライバー2人とのトップ争いを繰り広げ、見事3位でチェッカーを受けた。

　今回も着実にポイントを積み重ねたことでシリーズランキングは3位に浮上。次戦は5月7日に開催さえる「LiftKits4Less.com 200」は昨年トップ争いを演じたダーリントン・レースウェイでの開催となる。次こそは悲願の今季初優勝を狙う！