TGR-DCが迎えた“入れ替えの時”。生き残った小高と降格の平良、どちらも前を向く｜スーパーフォーミュラ第5戦

　今季のスーパーフォーミュラは、オートポリス戦を終えて前半の3大会5レースを消化した。残すは4大会7レースというところだが、かねてよりこのタイミングでのドライバー入れ替えを検討すると言われていたKDDI TGMGP TGR-DCは、実際に平良響と野中誠太を入れ替えるという決断に至ったようだ。

　TGM Grand Prixとのジョイントにより、トヨタの若手育成チームとして今季発足したTGR-DCは、開幕時は小高一斗と平良をレギュラードライバーに、そして野中誠太をリザーブドライバー（TGR陣営全体）に据えたが、ドライバーの入れ替え制度を導入すると以前から明らかにしていた。具体的には第5戦オートポリスと第10戦富士の終了後にそれぞれ入れ替えが検討され、パフォーマンスの振るわなかった方のレギュラードライバーがリザーブと交代になる可能性があるというものだ。

　もてぎでの第4戦を終えた時点では、平良の方が厳しい状況にあるのではと噂されていたが、彼は節目とされていたオートポリス戦で状況を好転させることができなかった。予選は小高15番手、平良20番手で、決勝でも小高が入賞争いに顔を出して12位に入った一方、平良はセーフティカーラン中のピットインでのポジションアップを活かせず16位に終わった。

「ピットの後、そこからユーズドタイヤの皆さんをフレッシュタイヤで抜けばOKというシチュエーションだったのに、ユーズドタイヤの皆さんに抜かれるという……もうね、完敗です！」

　そう吹っ切れた表情で話した平良。レースが終わった直後に、野中との入れ替えを告げられたという。ただ既に気持ちを切り替えており、悲壮感は感じられなかった。

「そこは承知の上ですから、しょうがないです。ただトヨタ陣営のリザーブ的な立場として引き続き残るので、スーパーフォーミュラのレースウィークには同行します」

　また前述の通り、最終鈴鹿大会を前にもう一度入れ替えの可能性があるため、平良としても再びステアリングを握るチャンスがある。「今後野中選手が乗っている時も、自分の中でセットアップで『これが良さそうだ』という匂いがあれば、しっかりとメモをして、（最終大会）鈴鹿の時にフィードバックができればと思います」と彼は前向きに語った。

　一方、生き残りに成功した小高も、憑き物がとれたかのような明るい表情をしていた。

　決勝前の調整でマシンのフィーリングが向上したという小高は、前述の通りポイント圏内を懸けた争いに加わった。「もうなんか、17位、18位とかを走りすぎて、ファイティングスピリット？がどっかにいっちゃってたので、チームにも『ポイント争いをしていることを言ってほしい』と伝えました」と苦笑する。

「ここ数レースで一番次に繋がるレースができたので、よかったです」と言う小高に、とりあえずはホッとしたかと声をかけると、「そうですね」とはにかんだ。

「そこは何が起きるか分からなかったですし、自分もしっかりこのレースを完走しないといけませんでしたからね。次は富士テストを経てレースに挑めるので、気持ちとしてはホッとしていますね」