もしも発売されてたら……いま名車と呼ばれていること確実！ 手堅いVWの大冒険「ミッドシップ＋水平対向ターボ」を積んだポロIIスプリントが激熱!!

　この記事をまとめると

■FFハッチバックの常識を覆すミッドシップ化にVWも本気で挑んでいた

■フラット4＋Gラーダーという独創的パッケージで高い運動性能を実現

■量産化はされずともシャシー開発に大きな成果を残した存在といえる

　VWが密かに挑んだミッドシップ構想

　コンパクトなFFハッチバックモデルのエンジンをミッドシップにして、ラリーカーのような運動性能をもたせるといえば、真っ先に思い浮かぶのはルノー5ターボ。ですが、ゴルフやポロといったFFモデルで金字塔を立てたフォルクスワーゲンも、同じアイディアを探っていたのです。フラット4エンジンをミッドに積んで、Gラーダーで過給するという、いま考えてもワクワクするコンセプトモデル、ポロIIスプリントをご紹介しましょう。

　フォルクスワーゲンが社内発表会でポロIIスプリントをお披露目したのは1983年のこと。となると、ラリーマニアは「ははぁ、ルノー5ターボの活躍に我慢ならなかったのだな」と勘繰りがちかと。ですが、公式には「高性能かつ極端なシャシー負荷下での特定の駆動コンセプトの走行特性を調査するための研究車両」と発表されており、あくまで社内研究のために作られたとされています。

　しかしながら、ディテールを見ていくとそこかしこに「いやいや、狙ってるでしょう」というポイントが散見できちゃいます。たとえば、搭載されるエンジンはポロで使われていた直列4気筒ではなく、フォルクスワーゲン・カラベルが搭載していたフラット4ユニット。

　初代ビートルのころから使い倒されている水平対向エンジンで、排気量はそのまま1.9リッターが選ばれました。これはいうまでもなくエンジンの全高を抑え、重心高を下げることを狙ったに違いありません。ちなみに、5ターボは直4をほぼ直立させて搭載ですから、フラット4ならかなりのアドバンテージが期待できるはず。

　さらに、フォルクスワーゲンは後にGラーダーと呼ばれることになるスクロール式スーパーチャージャーまで装備させました。研究責任者のウルリッヒ・ザイフェルト博士は、3000rpmで0.6バールの過給が始まるセッティングを施し、最終的に156馬力/5750rpm、22.6kg-m/4000rpmを発揮。車重890kg程度とされていましたから、それはもう胸のすくようなパフォーマンスだったに違いありません。ちなみに、5ターボは160馬力/6000rpm、最大トルク21.4 kgm/3250rpmですので、数字上はガチンコもいいところです。

　表舞台に立つことはなかったがVWの進化を支えた

　GラーダーはのちにゴルフRで1.2～1.3バールまで過給圧が上げられていますが、当時は開発途上だったこともあり、おとなしい数字だったのかと。それでも、テストドライバーによれば、ポロIIスプリントは「穏やかなアンダーステアだったポロがドリフトしながらコーナーから出てくるマシンに変貌した」と証言。この際、フロントのストラット式サスペンションは最小限の変更にとどまったものの、リヤのトーションビームは大幅なチューンアップが施されたとのこと。ブリスターフェンダーを見てもわかるとおり、トレッドがかなり拡大され、大パワー＆高荷重に対応したものとなっているようです。

　ところで、社内研究というわりに、インテリアの作りこみは手が込んでいます。それこそ5ターボの前衛デザインには及ばないものの、ビビッドなカラーリングのレカロシートや内張はフォルクスワーゲンらしからぬカジュアルテイスト。一方で、ミッドシップといえどもリヤにベンチシートを装備したのは実利をないがしろにしないフォルクスワーゲンらしい心配りかもしれません。

　もっとも、ザイフェルト博士によれば4人乗りミッドシップを実現するためにフラット4エンジンを選んだみたいなコメントもあります。いずれにしろ、5ターボがライバル説はこのあたりで説得力を失いそうです。

　ポロIIスプリントは、研究用に5台が作られ、そのあとは1台がミュージアムに収蔵され、残りは廃棄処分となった模様。それでも、アンチスキッドやトラクションコントロールシステムの開発ベースとしてさまざまな実験に供され、チーフエンジニアのユルゲン・ニッツは「このスプリント・プロジェクトのおかげで、VWのシャシーは10年のアドバンテージを得られた」とコメントしています。カリフォルニアのカスタムコンテストに出てきそうなマシンではありますが、実際は影の実力派だったというわけです。