「守りには入らない、攻めきれることが大事です」下田丈、シーズン3位を語る

世界中のダートバイクシーンにおいて、スーパークロスは異色だ。メジャーリーグが開催される、一線級のスタジアムを満員にする人気、テクニカルなトラック、関わる人員の数々。このスーパークロスで結果を残すことは、多くのダートバイクファンにとっての悲願。日本のモトクロスライダーにとってもそれは例外ではない。だからこそ、ルーキー下田丈が残した足跡は輝かしい。

偉業を成し遂げた最終戦。その3日後には日常が始まる
2020年のスーパークロス最終戦、下田丈はメインイベントを8位でフィニッシュし、イーストコーストのシーズンランキングを4位から3位に上げてシーズンを終えた。ルーキーの中でも、飛びきりの成績で新人賞にあたる「ルーキー・オブ・ジ・イヤー」を獲得している。

下田自身は、その成績に対して満足しているかというと、100％の満足ではなさそうだった。「普通にうれしい、ですね。ルーキーにしては、よかったほうだったなぁ、くらいの感想です。ジェット・ローレンスが速くてめだっていましたし、外からみればジェットのほうが見ていて面白かったでしょう。一緒にプロに上がったライダーですし、勝ちたかったです。アウトドアでは負けたくないですね。

チャンピオンを獲ろうと思うと、安定して成績を残すことが大事です。チームの評価も同じで、自己評価としても、安定感を求めています」と言う。チームの中でも、ジェットとは仲がいい。下田とジェットは、ワールドジュニアの65cc時代からライバルだったのだが、おそらくこの関係は下田がモトクロスを続けていく限り続くだろう。それだけに、久々に同じレースを走った今回は、だいぶ意識をしていたようだった。「ジェットはスムーズさや安定感はないんですが、一発のスピードが速いですよね」と。

「絶対に10位には入りたかったです。それがミニマムの条件でした」と下田。ポイントランキング上、3位に入るためには10位が必要だった。逆に言えば、10位で十分だったのだが、下田は「僕はロレッタリンで1-1をとった時も、守りに入ったりはしていません。守りに入ってはダメだと思う。全部、勝ちたいって気持ちじゃないと、結果はついてこないです」と。攻めに攻めた最終戦、結果は8位で余裕をもって目標を達成した。1ヶ月ぶりに拠点のカリフォルニアに戻り、ゆっくりしているレース翌日に、インタビューに応えてくれた。「明後日からアウトドアに向けて乗り込みます」と言う。休みらしい休みはない。下田達、プロライダーはスーパークロスと、アウトドアモトクロスのシーズンを行ったり来たりしながら、プロの日常を送る。

絶好調の最終ラウンド
4日前のRd.16から下田の調子は上がっていた。トレーナーのJ・ウィップルによるアドバイスが、かなりよかったのだと言う。

「早めにコースを攻略できるのがいいんですね。僕と、ライバルたちとの関係だけを見ていてくれるので、アドバイスが的確なんです。パッシングする時のリズム、ペースを上げるときのリズムとか、パッシングポイントとか。

それと、前戦からフロントサスの突き出しを4mm下げました。フロントを4mm上げた姿勢です。これはフープスの対応策です。リアタイヤがいつも振られていて、安定したスキミングができないでいたのですが、この調整で安定するようになりました。このレースでも、フープスはセクストンたちとセグメントタイムでみても劣らず、勝負ポイントにすることができました」とのこと。この2戦とも、レース序盤のパッシングが早く、リードが拡大する前に順位を上げていけるのは、フープスの対策のおかげだった。

ヒートレースの出来もよかった。「スタートの出だしはよくなかったですね、ジャレク・スウォルに前に出られてしまっていました。でも、1コーナーでインを締め、2コーナーに入る前に右よりに移動してインをとるラインを組み立てられたことで、結果的に前に出ることができました。いつものメインイベントと同じレベルのレース（編注：東西混走のシュートアウトなので、予選のヒートレースはイーストのメインイベントとほぼ同メンバー）で3位に入ることができて、これがよかったのです。メインイベントで3位を目標にしていたので、嬉しかったんです。とはいっても、名目上ヒートレースなんで、ミニ3位みたいな感じですね（笑）」と、メインイベントへモチベーションを思い切り高め、最高潮の状態でスタートラインに立つことができたのだった。

いつもよりレベルの高いメインイベントで
スーパークロスは、予選のヒートレースと決勝のメインイベントでは、トップライダーの密度が異なる。下田は、Off1のインタビューでも「ヒートレースより、メインイベントのスタートは、あたりが強い」とコメントしている。レベルが上がれば、スタートのあたりは強くなる。これはモトクロスの常である。東西混走シュートアウトの最終戦は、トップライダーの密度が2倍。だから、メインイベントのスタートは半端じゃない。

「レースがおわったあとにバイクをみたら、サブフレームが傷つきまくっていたり、プラスチックがなかったりしていました。1コーナーでは、ヒジや前タイヤが当たるのが当たり前ですよ。ずっとどこかが1コーナーを曲がってる間、当たってる感じです」と下田は言う。スタートを抜け、2ラップ目ではフェランディスのリアタイヤがヒットして転倒。最後尾へ落ちてしまうが、赤旗中断で救われる。「うわっ、やべぇって…思いました。2回目のスタートは、あまりよくなくて、ミッドパック（中盤くらい）でしたよね。11番手くらいかな、サインボードが出るまで全然わかりませんでしたが、とにかく絶対10番位内に入るんだという気持ちが強かったです。9番手に上がってから、前はジャスティン・クーパーで、最初の10分くらいは食らいついていけたんですが、かなり速くて少しずつ離されてしまいました。気温も暑く、タフでした。最後もう一度チャンスはあったんですけどね。シュートアウトは、いつもり層が厚いです。

後ろには、クリスチャン・クレイグがいましたが、クレイグには絶対負けたくなかったです。やっぱりチームメイトには負けたくないんです。チームで一番おそいやつ、にはなりたくない（笑）」と下田。荒れた1日だった。ライバルのピアース・ブラウン、チームメイトのハンター・ローレンスがLCQで脱落している。下田は、この乱戦をサバイブし、ランキング3位をものにしたわけだ。

日本のみなさんに御願い
カリフォルニアに戻った下田は、これからのアウトドアシーズンの準備に入る。

「しばらく450で練習する予定にしています。ウィップルが言うには、重くてパワーのある450で30分を戦えれば、250はラクになるから、と。スーパークロスはスタートで出遅れたら巻き返せないですが、アウトドアは時間が長く巻き返せますよね。それだけ、タフさが要求されます」と。アウトドア用のバイクテストは、そう時間はかからないだろうと見ている。「僕は、マシンをあまりおおきく変えるのは好きじゃないんです。与えられたバイクを乗り込んで、シーズンを通して少しずつアジャストしていく感じです。だから、この3週間ではライダーの調整をメインにやっていきます」と。

「アウトドアは全米で、スーパークロスのように東西にわかれていないから、3位表彰台を狙うのはかなり難しくなります。当面、5位が目標ですね。僕はどちらかというとスーパークロスのようなテクニカルなレースのほうが得意です。

スタートの不安定さと、スピード、レース展開の巧さをもう少しつけることで、もう一歩進めると考えています。フィジカルは、もう十分に戦える範囲にある」と下田は自己評価する。じわじわと追い上げるスタイルは、イーライ・トマックや、アダム・シアンサルーロのような派手さはないが、クーパー・ウェブのように成績につながり、最終的にはタイトルをも射程距離におさめることだろう。

話は変わるが、下田は昨年の9月からツイッターアカウントを開設した。

これを通じて、特に日本のファンと交流を深めつつあるのだが、下田は「もっとSNSをしっかり活用して、みなさんとつながりたいし、プロとしてモトクロスの認知度や、自分のプロモートをしていきたい」と言う。特に、短いこのオフシーズンの間は若干ながら余裕も生まれてくるだろう。ぜひ、フォロー＆応援のほどを。