メルセデスF1は着実に進歩している……！ レッドブルとのペース差拡大もハミルトンは「大きなステップを踏めた」と擁護

　メルセデスはF1の2023年シーズン前半を終えて、コンストラクターズランキング2番手。首位のレッドブルからは既にダブルスコアをつけられているが、チームのパフォーマンスとしては大型アップデートが投入されたモナコGP以降、「大きな進歩」を果たしたとドライバーのルイス・ハミルトンは語っている。

　メルセデスは新規定が導入された2022年シーズンから“ゼロポッド”と呼ばれるコンセプトのサイドポンツーンを使用してきたが、今年のモナコGPで変更。レッドブルが先鞭をつけたダウンウォッシュ型のサイドポンツーンに、マクラーレンやアストンマーチンのマシンのような“溝”を設けたモノが投入された。

　モナコGPではその効果を確認することはできなかったが、続くスペインGPではハミルトンとジョージ・ラッセルが2-3フィニッシュを果たした。

　それ以来、ハミルトンは3位表彰台を2度。ハンガリーGPではポールポジションを獲得している。

　ただ、レッドブルもハンガリーGPで大型アップデートを投入。レースウィーク中の各チームのファステストラップを比較する“スーパータイム”指標によると、メルセデスはレッドブルに対して、モナコGPで0.504％落ちだったのに対して、シーズン前半戦を締めくくるベルギーGPでは0.866％へと拡大している。

　しかし、ハミルトンはチームの仕事ふりを称賛している。

「みんなを本当に誇りに思う。みんなが本当に一生懸命働いてくれた」とハミルトンは言う。

「僕らは大きなステップを踏んできた。僕らが一番改善できたのはモナコだったと思う。それ以降、マシンはかなり前進した」

「マシンをどうセッティングすればいいのか、より良く理解できるようになった。表彰台やトップ5入りなど、より安定した走りができるようになったのは素晴らしいことだ」

「基本的に僕らは安定していて、信頼性は高い。だから良いところは沢山あるよ」

　一方で、ハミルトンはW14の改善点としてダウンフォースとバランスを挙げている。後者についてハミルトンは、レッドブルやフェラーリに比べてW14のコックピットが前方に位置しているため、マシンに違和感を覚えたとシーズン前半に指摘していた。

「バランスはまだ改善しなきゃいけない。そしていつも通り、ダウンフォースが必要だ」とハミルトンは言う。

「でも、ファクトリーにいるみんなは、そのことに集中していると分かっている」

「僕らはコンストラクターズランキング2位、僕は（ドライバーズランキングで）3位を獲得することに集中している」

　ハミルトンはシーズン後半に向けて、レッドブルに次ぐ2番手を争うチームでは今後も激しい争いが繰り広げられると付け加えた。

「シーズン後半戦でどれだけ開発が行なわれるのかは分からないけど、動きはあると思う」

「アストンに何があったのか、彼らがどうして後退したのか分からない。でもマクラーレンが本当に強くなってきたのは確かだ」

「フェラーリと僕らはとても接近しているし、コース次第では順位に動きがあるだろう。僕らももう少し良くなることを願っている」