トヨタ3連覇中のクロアチア・ラリーは油断禁物。2024年初フルターマックのカギは“七変化”の路面か

　4月18日（木）から21日（日）にかけて、2024年WRC世界ラリー選手権第4戦『クロアチア・ラリー』が開催される。TOYOTA GAZOO Racingワールドラリーチーム（TGR-WRT）からは、3台のトヨタGRヤリス・ラリー1がエントリーする。

　今大会には、今季レギュラーエントリーしているエルフィン・エバンス／スコット・マーティン組（33号車）と勝田貴元／アーロン・ジョンストン組（18号車）にくわえて、開幕戦モンテカルロで2位表彰台を獲得しているセバスチャン・オジエ／ヴァンサン・ランデ組（17号車）がエントリーし、2021年大会から続く連勝記録の更新に挑む。

　2021年に初めてWRCとして開催されたクロアチア・ラリー。今回のサービスパークは、昨年まで置かれていたザグレブ中心部の見本市会場『ザグレブ・フェア』から、郊外の『ウエストゲート・ショッピング・シティ』へと移動し、ステージは隣国スロベニアにも近い国土北部に広がっている。

　クロアチア・ラリーは、純粋な舗装路のみを走行する完全なターマック（舗装路）ラリーとなる。ステージは、ハイスピードで流れるようなコーナーもあれば、曲がりくねったテクニカルなコーナーも見られるのが特徴だ。

　さらに、このイベントが他のターマックラリーと異なるのは、路面の舗装状態が刻々と変化することだ。ステージのなかでもコーナーごとに路面の表情が変わり、ひとつのコーナーでもイン側とアウト側で異なることもポイントとなる。

　そのうえ、路肩にタイヤを落として距離短縮を図る『インカット走行』により、泥や砂利が舗装路上に大量に掻き出されるコーナーも多いことも注意しておきたい。またこの時期は雨も多いことから、路面のグリップ変化を予想することが非常に難しいラリーとして知られている。

　第3戦サファリ・ラリー・ケニアで今季初優勝をあげたTGR-WRTのヤリ-マティ・ラトバラ代表は、「非常に難しくなることもある」と、クロアチア・ラリーへの自信とともに警戒点を語った。

「クロアチアでは過去いい結果を残しているので、今回も楽しみだ。トヨタGRヤリス・ラリー1は、これまでターマックで強さを発揮してきたが、戦いのレベルはつねに上がっていることを実感している」

「ステージは、ドライコンディションならばとても楽しく走ることができるが、天候の変化が大きく影響し、非常に難しくなることもある。変化するグリップレベルにドライバーが自信を持つことができれば、大きな差を生み出すことが可能なので、自信を与えることが我々チームの目指すところだ」

　路面のグリップが不安定な箇所もあるなかで、速さを求めていくクロアチア・ラリー。現在3年連続で同大会を制しているTGR-WRTは、サファリ・ラリー・ケニアの勝利で得た勢いを強さに繋げることができるだろうか。マシンに自信を得られるかどうかが左右される最初の走行『シェイクダウン』は、現地18日（木）の9時01分（日本時間同日の16時01分）に開始となる。