＜いざ８耐09-01＞今度こそ、の思いへ最高のものをそろえました～Kawasaki Racing Team８耐参戦インタビュー01～

鈴鹿８耐までいよいよ２週間！　公式事前テストも終わり、いよいよ各チームは現地入りへカウントダウンを始めました！
今大会、最大の注目を集めているひとつが、KRT（＝カワサキレーシングチーム）、つまりカワサキワークスチームの18年ぶりの鈴鹿８耐参戦！　この大注目のニュースに、本誌でもおなじみの「バイク芸人」福ちゃんが食いつきました！（笑）
モビリティランドの協力をいただき、福ちゃんの突撃インタビューを掲載します！　お相手はなんと、Kawasaki＝カワサキ重工のモーターサイクル＆エンジンカンパニーのプレジデント、堀内勇二さん。簡単に言うと、Kawasakiオートバイ部門のトップの人です！
では、インタビューの模様を３回に分けてどーぞ！
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2001年大会以来、実に18年ぶりの“コカ・コーラ” 鈴鹿８耐参戦となるKawasakiのワークスチーム「カワサキレーシングチーム」(＝KRT)。もちろん、Kawasakiのトップチームは“コカ・コーラ” 鈴鹿８耐にずっと参戦してくれているし、特に直近３年では２位／２位／3位と、３年連続で表彰台に登壇している。
「今年はチーム名の変更でもお分かりいただけるように、チーム体制を一新して８耐に臨みます。2016年と17年がチームグリーン、18年がカワサキチームグリーン、そして今年はカワサキレーシングチーム＝KRTです」
そう説明してくれるのは、Kawasaki＝川崎重工のモーターサイクル＆エンジンカンパニーのプレジデントである堀内勇二さん。簡単にいうとKawasakiオートバイ部門トップの方である。

――チーム体制の一新、って実際にはどう違うんですか？
今回のインタビューを担当していただくのは、チュートリアルの福田充徳さん。ご自身もKawasaki ZRX1100を持っていて、レースに参戦経験もある、オートバイ好き「バイク芸人」としてもおなじみの福田さんは、仕事でもプライベートでも、もう30年来の鈴鹿８耐観戦歴を持つマニアックファン。実際、この５年は、鈴鹿８耐期間中にステージイベントゲストとしてご来場いただいており、2019年大会にも来場予定だ。

「実際には、2017年から18年にもチームに大幅にてこ入れをして、チーム名にKawasakiという名前を入れて『Kawasakiチームグリーン』としています。これは、Kawasakiのレース活動をお願いしている『チームグリーン』に、川崎重工が大きくサポートした、という意味でもあります。そこから一歩進めたのが19年に８耐に参戦する『KRT』なんです。Kawasakiのワークスチームと考えてもらって差し支えありません」（以下「」内は堀内さん）
――というと、Kawasakiがワールドスーパーバイク（＝WSBK）を戦っているあのチームが、そのまま鈴鹿に来る、というイメージですか？（以下－－部は福田さん）
「そう考えていただいてかまいません。もちろん、WSBKのチームごと来るというのは人数としても大規模のものになりますから、そこは鈴鹿8耐の経験豊富な『チームグリーン』のスタッフにも全面的にサポートしてもらいます」
――それでもチーム中枢は、あのWSBKのKRTそのものなんですね。
「そういうことです。レオン・ハスラムなんかは『名前が変わっただけじゃないの?』なんて言っていますが（笑）、われわれにとっては大きな変化なんです」
――ライダーもWSBKの現役バリバリの３人を連れてきてくれるんですね！
「昨年に引き続き、４年連続WSBKチャンピオンのジョナサン・レイを軸に、これで４年連続の８耐参戦となるレオン・ハスラム、それにWSBKにカワサキのトッププライベートチームから参戦している、８耐初参戦になるトプラック・ラズガットリオグルを連れてきます。福田さん、トプラックはご存知ですか？」
――もちろんです。今年のWSBKの活躍はもちろん、去年の全日本選手権最終戦にも来ていましたよね。予選前のフリー走行で他車と接触して転倒、負傷して帰国しちゃった。
「さすが！よくご存知ですね！（笑）　そうなんです、先月のWSBKイタリア大会では、レース２でジョナサン・レイ、トプラック・ラズガットリオグル、そしてレオン・ハスラムの順に、この３人が表彰台を独占しました。われわれとしてもすごく楽しみなメンバー構成なんです」

――少し意地悪な質問をします。2017年→18年→そして今年と、チームグリーン→カワサキチームグリーン→KRTと規模が大きくなっていますよね。それって、このままでは何かが足りない、と判断されての規模拡大だったんですか？
「うーん、そういうわけではないんですが、KRTというのはKawasakiのワークスチームなんですね。今年のKRTとしての参戦は、いまKawasaki陣営が持っている最高の材料をそろえる、という意味合いがあります。ライダー、スタッフ、マシン、サポートチームもメカニックもすべてです。走るのはライダー、その意見を聞いてマシンをセットアップしたりしていくのがチーム中枢の仕事なんですが、これをKRTで進めていく。そこには、ずっとWSBKを走っているメンバーですから、一瞬のタイムラグも理解のズレもありません」

――今年のマシンは、昨年とは大きく違っているんですか？
「基本的には、市販車である2019年型Ninja ZX-10RRをベースとしたWSBKマシンを元に、世界耐久選手権レギュレーションに合致させたものです。８耐マシンとしては、小さなところからまるっきり別のマシンといっていいでしょう。ただし、外から見るだけではなかなか違いはわからないかもしれません」
――鈴鹿サーキットでの事前テストでは、レイ選手とラズガットリオグル選手が１回ずつ、ハスラム選手が２回乗りましたよね。手ごたえはいかがですか？
「スケジュールの関係で、３人そろっての鈴鹿での走行はレースウィークに入ってからになりますが、そこは心配していません。レイは１回目の走行でいい手ごたえだ、って言ってくれましたし、アッという間に目標タイムをクリアしていました。ハスラムがマシンをまとめて、ラズガットリオグルがそこになれるという、理想に限りなく近いテストができていると思います」

――鈴鹿８耐とWSBKでは耐久とスプリントという大きな違いがあるし、タイヤだってWSBKはピレリのワンメイク、鈴鹿8耐はマルチメイクでKRTが使用するタイヤはブリヂストンと、ライダーにしてみれば大きすぎる違いがあるはずなんですけどね……。
「私もそう思います（笑）。よくこんなにパッと乗って、すごいタイムが出せるもんだな、って。マシンを乗りこなす天才、もちろんものすごい努力をしているんでしょう。やはりプロフェッショナルだな、と思います」　　　　　　　　　　　　　　　　　

＜Part２はこちら＞→https://www.autoby.jp/_ct/17287597

取材協力：モビリティランド／鈴鹿サーキット